Se frayer un chemin vers la championne continentale : Severna Park 12

May 15, 2023

Parfois, même un champion a besoin de quelques conseils.

"Tu vois comment Kendall apporte le drame, Izzie?" John Lawrence Morgan, professeur de danse irlandaise, a déclaré un soir de printemps dans son studio de danse de Millersville. Son élève championne, Isabella Renzi, âgée de 12 ans, a hoché vigoureusement la tête et a couru à nouveau sur les marches de son moulinet à chaussures souples, les talons croisés.

"Sautez. Montez. Descendez. Tournez. Montez et glissez", a déclaré Morgan à haute voix, en regardant attentivement alors qu'elle termine avec un coup de pied droit haut.

Cette fois, Morgan, un vétéran du mastodonte mondial "Lord of the Dance", est ravi. Il veut de l'expression et un phrasé parfait, pas seulement des pas corrects. "C'est ça," dit-il. "Beaucoup mieux."

Izzie, comme on l'appelle à la McGrath Morgan School of Irish Dance, est la championne nord-américaine en titre de sa tranche d'âge pour la danse irlandaise, un titre qu'elle défendra en juillet lorsque Nashville, Tennessee, accueillera la compétition annuelle. Elle est également championne d'une compétition régionale du sud connue sous le nom d'Oireachtas et a terminé 23e aux Championnats du monde de danse irlandaise 2023 qui se sont tenus à Montréal en avril.

Pas mal pour une fille qui est passée du ballet à la danse irlandaise il y a seulement quatre ans.

"Pour elle, aller aussi loin en si peu de temps est incroyable", a déclaré Kendall Smith, une jeune admiratrice de 16 ans de Clarksburg qui a terminé 14e aux Championnats d'Amérique du Nord l'an dernier. "J'ai commencé quand j'avais quatre ans."

Isabella Renzi, 12 ans, de Severna Park, pratique la danse irlandaise pendant un cours enseigné par John Lawrence Morgan à la McGrath Morgan Academy of Irish Dance. Renzi est une championne nord-américaine de danse irlandaise pour les filles de moins de 12 ans et deux fois championne régionale. (Amy Davis / Soleil de Baltimore)

Izzie a essayé les claquettes, le ballet et le jazz dans d'autres studios de danse du comté d'Anne Arundel, mais a décidé de faire une pause vers l'âge de huit ans. Ensuite, sa sœur aînée s'est inscrite à un cours de danse irlandaise et Izzie l'a suivie. Elle était étonnée que même les élèves débutants soient encouragés à sauter, alors qu'en ballet, les grands sauts comme les grands jetés sont considérés comme une compétence avancée. Une semaine plus tard, Izzie a également rejoint la classe et elle est devenue accro.

"Le ballet était un peu lent pour moi", a-t-elle déclaré. "La danse irlandaise était plus excitante. J'ai aimé tous les tours."

Ces sauts en hauteur dans des chaussures souples ? Ils sont "comme voler à travers la scène", a déclaré Izzie. Et dans des chaussures dures, elle peut sauter tout droit, claquer ses talons et atterrir sur ses orteils, comme si elle était Judy Garland faisant claquer ses pantoufles rubis et souhaitant, "Il n'y a pas d'endroit comme Dublin."

Morgan et la fondatrice du studio Lauren McGrath, les professeurs d'Izzie, disent qu'il est rare qu'un élève progresse si rapidement dans les rangs et remporte des championnats régionaux et nord-américains. Mais les trophées ne signifient rien le mercredi soir lorsque deux douzaines d'enfants en sueur âgés de 8 à 18 ans emballent les studios Spotlight Academy of Dance pour pratiquer leurs hornpipes, slip jigs, treble jigs et reels.

Chaque fois que Morgan crie l'une de ces quatre danses, environ la moitié des élèves s'alignent dans le coin arrière gauche du studio et se préparent à exécuter une chorégraphie identique par paires. En compétition, chaque tranche d'âge exécute deux des quatre danses, puis en alternance : gigues une année, moulinets et cornemuses l'année suivante. Dans le studio de Morgan, peu importe que vous ayez 12 ans comme Izzie ou que vous ayez 16 ans comme Kendall ; tout le monde dans la classe avancée "champions" répète ensemble. C'est pourquoi Morgan a demandé à Kendall de donner des conseils à Izzie, même si Izzie s'est classée plus haut dans son groupe d'âge.

Les danseurs disent que c'est une expérience de fer à aiguiser, pas un jeu de comparaison acharné.

"Les studios de danse irlandais ne sont pas comme les autres studios", a déclaré la mère d'Izzie, Janine Howard de Severna Park. Elle a trouvé l'atmosphère beaucoup plus favorable. Le studio principal de McGrath Morgan se trouve à Falls Church, en Virginie, avec des cours satellites offerts autour du DMV. Les cours du mercredi soir sont les plus proches, mais Howard conduit également sa fille à Bethesda le vendredi soir et à Falls Church le week-end. Peu avant les grandes compétitions, les danseurs répètent quatre soirs par semaine.

Les studios sont bruyants mais décontractés. Morgan et plusieurs de ses étudiants se présentent vêtus de t-shirts et de shorts Under Armour. Ils pourraient se rendre à l'entraînement de football s'il n'y avait pas les chaussures. La danse irlandaise peut être exécutée à la fois dans des chaussures souples, qui ressemblent à des chaussons de ballet avec des lacets, et des chaussures dures, avec des semelles fendues flexibles, des talons épais et un bouchon en caoutchouc à l'extrémité qui permet aux danseurs de s'équilibrer sur leurs orteils.

Isabella Renzi, 12 ans, de Severna Park, montre le bas de ses chaussures dures lors d'un cours enseigné par John Lawrence Morgan à la McGrath Morgan Academy of Irish Dance. Renzi est une championne nord-américaine de danse irlandaise pour les filles de moins de 12 ans et deux fois championne régionale. (Amy Davis / Soleil de Baltimore)

Chaque danseur exécute à la fois des danses de chaussures souples et de chaussures dures lors d'une compétition. Il existe également de petits ensembles, connus sous le nom de danses à quatre et huit "en main", et une catégorie de danse dramatique, avec des chorégraphies, des costumes et des personnages originaux.

Au cours du cycle de compétition 2022-2023, les étudiants de Morgan McGrath ont remporté le prix du théâtre de danse aux championnats régionaux, continentaux et mondiaux pour leur performance mettant en vedette des personnages de la série télévisée Netflix bien-aimée "Derry Girls".

Les compétitions en solo nécessitent des perruques élaborées, des costumes à paillettes et des bronzages en spray, même pour les filles à la peau olive comme Izzie, qui possède un héritage italien et portoricain. Sa robe de compétition est blanche avec des tourbillons de strass cousus dans les coutures. Un insert noir sur le corsage est marqué de losanges orange (le noir, le blanc et l'orange étant les couleurs emblématiques de McGrath Morgan.) La compétition solo de robes sur mesure peut facilement coûter 800 $; les morceaux de cheveux commencent autour de 50 $. Même si ses cheveux sont noirs et longs, Izzie concourt avec une perruque géante en chignon bouffant sombre.

"Ils n'ont rien d'irlandais", a déclaré John Cullinane, auteur du livre "Irish Dancing Costumes: Their Origins and Evolution With 100 Years of Photographs, 1892-1992". Dans une interview avec le New York Times, Cullinane décrit les costumes portés par les filles comme des "créations de mode" et ceux portés par les jeunes danseurs masculins comme "un croisement entre Michael Jackson et un portier d'hôtel".

Issabella Renzi est notre championne de danse irlandaise nord-américaine italienne portoricaine ! (Photographie de Silpa Sadhujan)

Seules exceptions : "Certains d'entre eux ont des broderies celtiques sur leurs costumes", a concédé Cullianane, ce qui est vrai pour la robe d'Izzie, et ce depuis les années 1890, lorsque la Ligue gaélique a commencé à organiser des concours de danse irlandaise dans le cadre d'un effort quasi politique pour repousser la domination anglaise. À partir des années 1960 environ, la concurrence avec les boucles anglaises est devenue à la mode. Les filles dormaient avec leurs cheveux attachés dans des haillons ou utilisaient des bigoudis si elles en avaient. Dans les années 1980, les filles ont commencé à porter des perruques pour éviter de longues séances avec le fer chaud. Les perruques peuvent également permettre une plus grande diversité de types de cheveux naturels.

Mais la danse irlandaise n'aurait probablement jamais décollé en Amérique du Nord sans la percée de « Riverdance » en 1994. Cette année-là, l'Irlande a accueilli le concours Eurovision de la chanson et, pendant l'intervalle, les danseurs Jean Butler et Michael Flatley ont séduit le monde avec leur performance de sept minutes. "Riverdance" allait devenir l'une des productions de tournée les plus populaires en Amérique du Nord, même si Flatley a quitté la troupe en 1995 pour former sa propre compagnie rivale, "Lord of the Dance".

Morgan, ancien champion de danse irlandaise britannique, a tourné avec "Lord of Dance" de 2009 à 2012, la même année où il a commencé à visiter le studio de Lauren McGrath Dutton pour proposer des ateliers. En 2017, le studio est officiellement devenu Morgan McGrath, et depuis, il est devenu champion.

Isabella Renzi, 12 ans, de Severna Park, deuxième à gauche, pratique la danse irlandaise pendant un cours enseigné par John Lawrence Morgan à la McGrath Morgan Academy of Irish Dance. Renzi est une championne nord-américaine de danse irlandaise pour les filles de moins de 12 ans et deux fois championne régionale. Katharina Miller, 13 ans, de Bowie, à gauche, Annabelle Baker, 14 ans, de Severna Park, troisième à partir de la gauche, et Leila Frederick, 12 ans, de Crofton, à droite, ont également participé au récent championnat nord-américain de danse irlandaise à Montréal. (Amy Davis / Soleil de Baltimore)

Izzie se réveille dès 4 heures du matin les jours où elle concourt pour commencer à se préparer.

"Je trouve tout cela très excitant", a-t-elle déclaré. Sa mère l'aide à se coiffer, à se maquiller et à enfiler "la grande robe poofy".

"Cela me met en mode combat. Je me dis : 'OK, c'est maintenant. Je dois être prêt à le faire.'"

Kendall, qui porte une perruque avec de longs cheveux bouclés plutôt qu'un chignon, a décrit le style d'Izzie comme "très élégant". Elle est une excellente danseuse de chaussures souples, a déclaré Kendall. "Très serré et précis."

Cela ne dérange pas du tout Izzie qu'elle ne soit pas d'origine irlandaise. Certains de ses camarades de classe sont d'origine asiatique et russe, par exemple. Mais quand ils marchent tous à l'unisson, rien de tout cela n'a d'importance.

"J'adore être avec mes amis danseurs et mes professeurs", a déclaré Izzie. "J'aime vraiment venir danser parce que c'est comme une famille et ma communauté."